1949年，朱德、贺龙、邓小平（从右至左）出席全军运动会。
贺龙出生于湖南省桑植县一个贫农家庭，由于家境贫寒，仅读了5年私塾便辍学务农，以打柴、割草、放牛，农闲时节与父亲外出缝衣赚钱养家糊口。苦难的童年，使其以愤世嫉俗，仗义疏财，敢于同恶势力相抗争而闻名乡里。
1914年，年仅18岁的贺龙加入孙中山领导的中华革命党，开始从事反袁护国的革命活动。孙中山领导的资产阶级民主革命屡遭失败，使贺龙逐渐认识到，穷人要翻身解放，必须抓枪杆子。于是，他酝酿了向反动当局夺枪的计划，并三次成功地夺得武器。
三次夺枪成功，贺龙拉起自己的队伍并不断得到发展，在荆江两岸与北洋军阀部队作战中连获胜利。1945年，贺龙在参加党的七大时填写的履历表上写着：“1917年底，曾用两把菜刀，发展到百余人的队伍，任援鄂军第一路总司令所属之游击司令。”
毛泽东从贺龙“两把菜刀闹革命”的壮举中，看到了革命的星星之火以及夺取革命胜利应采取的正确道路。在“三湾改编”中，他以此为例鼓励起义军：“贺龙两把菜刀起家，现在当军长，带出了一个军。我们现在不只两把菜刀，我们已经有了两个营的兵力，还怕干不起来吗？”
在旧军队里，贺龙从营长当到军长，但他从孙中山的国民党中没有看到中国的希望。他曾对好友刘达五说：“孙中山是个伟人，我一直是对他敬佩的。可是，经过两三年在四川打仗，我有点想法啰，依我看，孙中山很多次出兵作战，都是正义的。照理说，正义应该得胜嘛，毛病就出在他依靠的还是军阀队伍。这帮人有奶便是娘……早晚是靠不住的。”
1919年爆发的五四运动和1921年中国共产党的成立，使贺龙在黑暗中找到了光明。1924年1月，国民党召开第一次全国代表大会，确定“联俄、联共、扶助农工”三大政策，实现了第一次国共合作。在苏联和中国共产党支持下，孙中山创办了黄埔陆军军官学校。这年夏，贺龙收到秘书长严仁珊的亲戚、共产党人周逸群从黄埔军校寄来的许多进步书刊和关于广东时局、黄埔军校、国共合作等情况的信件。贺龙认真地阅读了这些材料，请严仁珊为他详细讲解，思想豁然开朗，以前许多想不明白的道理，现在突然明白了，他由衷地感叹说：“我看哪，只有找到共产党，在共产党的领导下才能救中国！”贺龙委派他的参谋刘达五去广州谒见孙中山，寻找共产党。1924年底，贺龙通过各种渠道寻找共产党，他先后接触了共产党员夏曦、毛泽东派来的兼有国共两党省委委员身份的陈昌甫，并慷慨资助中共5万银元。
1926年8月30日，贺龙向国民革命军总政治部派到他的军中开展政治工作的共产党员周逸群公开提出：“我要参加共产党，你介绍我加入。”由于当时中共规定在友军内部不准吸收高级军官入党，周逸群对他说：“共产党是不关门的，只要够条件，时机一到，一定会有人找你。”
此后，贺龙一次又一次地提出入党申请，但都没有得到批准。其中，阻止贺龙入党的一个重要人物是张国焘。他认为贺龙“出身土匪，他要参加中共跟你干，你要不同意他干的话，他反水，要翻脸就麻烦”了。这时，蒋介石派人游说、拉拢贺龙，许诺让他当国民党中央委员、江西省主席，并赠送一栋地处南京的大洋楼，贺龙断然拒绝。
在大革命失败前夕，面对白色恐怖，有的人动摇了，有的人远离甚至背叛了革命，但贺龙对中国共产党却意志弥坚。贺龙主动拜访共产党人林伯渠，表示坚决跟共产党走到底。
1927年7月23日，中共临时政治局常委会决定举行南昌起义。当日，中共临时政治局委员谭平山会见贺龙，向他通报了中央的决定，希望贺龙率领第二十军参加。贺龙说：“我贺龙感谢党中央对我的信任，也感谢你把这样重大的机密告诉我。我只有一句话，赞成！我完全听从共产党的指示。”27日，周恩来来到南昌，以他为首的前敌委员会随即成立，并决定由贺龙担任起义军总指挥。这时，有关吸收贺龙加入中国共产党的问题再一次提了出来。周恩来不同意张国焘的看法，他认为贺龙多年来积极追求真理，是经过考验的，是可以信任的。
1927年8月1日，周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等领导2万余人的革命武装，在南昌举行起义。战斗异常激烈。贺龙的指挥部和敌人隔街相望，距离不到200米。他从容不迫，指挥若定。激战4个小时，以全歼敌军3000余人的结果，宣告了南昌起义的胜利。
根据周恩来、周逸群提议，8月末或9月初的一天，贺龙终于如愿以偿地加入中国共产党。多年后，回顾自己的入党经历，贺龙如是说：“有的材料写着我七十次找党，算上历次的要求，我也记不清楚了，没有七十次，恐怕也有几十次吧！”